Depuis toujours les musiciens cherchent à jouer en groupe. Grâce à l’évolution de la facture instrumentale, dès la fin du Moyen Âge des ensembles instrumentaux d’envergure se développent en Europe pour le plus grand bonheur des musiciens et du public.

À la fin du XVII^e siècle siècle apparaît en France le terme Symphonie qui veut dire en grec « voix réunies ». Le sens de ce mot est encore imprécis mais des premières formes symphoniques sont écrites par le compositeur Marc-Antoine Charpentier. Les orchestres jouant ces œuvres ne ressemblent pas encore à l’orchestre symphonique classique : il peut y avoir des voix, des percussions et d’autres instruments qui ne forment pas l’unité recherchée un siècle plus tard. Pour jouer en orchestre devant un public, il y avait alors deux possibilités (en dehors de la musique populaire) : le divertissement pour l’aristocratie et la musique religieuse. Les premières symphonies qui remplacent peu à peu les concertos grosso sont alors dédiées au divertissement des palais.

L’orchestre qui sert la symphonie se structure peu à peu jusqu’à trouver un équilibre parfait grâce à l’école de Mannheim dirigée par Carl Stamitz à la fin du XVIII^e siècle.

La composition d’un orchestre symphonique dépend de l’œuvre jouée et a évolué au fil des années. Il s’est ainsi « agrandi » peu à peu pour devenir à notre époque un ensemble instrumental qui peut être composé de :

• 1 flûte piccolo et 2 à 4 flûtes traversières
• 2 à 4 hautbois et 1 cor anglais
• 4 à 6 clarinettes
• 2 à 4 bassons et 1 contrebasson
• la famille des saxophones sur certaines pièces modernes
• 2 à 4 trompettes
• 2 à 8 cors d’harmonie
• 2 à 4 trombones et 1 trombone basse
• 1 ou 2 tubas
• 1 ensemble de percussions (timbales, xylophones, tambourins....)
• 1 harpe et quelquefois 1 piano, 1 orgue
• environ 16 premiers violons, 14 deuxièmes violons, 12 altos, 10 violoncelles et 8 contrebasses

Ce grand ensemble instrumental offre ainsi des possibilités d’exécutions musicales presque infinies pour les compositeurs !

C’est Joseph Haydn qui va installer peu à peu au XVIII^e siècle la structure (forme) de la symphonie. Ainsi, il consacrera sa vie à l’écriture, entre autres, de 106 symphonies ! Chacune de ses symphonies comporte plusieurs mouvements avec des formes très précises, ce qui permet au compositeur de toujours renouveler son imagination et son génie créatif dans un cadre structurel solide.

À sa suite, un grand nombre de compositeurs vont écrire des symphonies, celles-ci seront soit de purs divertissements, ou elles pourront véhiculer des messages politiques ou tout simplement parler de l’intime du compositeur.

À la fin du XIX^e siècle la symphonie est parfois abandonnée au profit d’œuvres plus libres appelées poèmes symphoniques.