L’orchestre d’harmonie est composé d’instruments à vent et de percussions. Quelquefois des contrebasses et des claviers peuvent enrichir l’effectif.
À l’origine, au XVIe siècle, des ensembles à vent se développent au service de l’aristocratie. Ils étaient alors composés de hautbois, de serpents (instrument à vent long et coudé qui joue dans les graves), de bassons et de percussions. Ces ensembles jouaient pour toutes les occasions officielles mais également pour divertir. Un de ces orchestres les plus célèbres fut « la musique de la grande écurie royale ».
À la Révolution française, de nouveaux ensembles à vent naissent au service des municipalités pour commémorer des événements historiques et les représenter. Un grand nombre d’harmonies apparaissent également avec la révolution industrielle : il n’est pas rare qu’une usine, ou un corps de métier ait « son harmonie ». Par exemple, dans le nord de la France, certaines harmonies étaient formées par des mineurs ; celles-ci pouvaient être d’une grande qualité musicale et être très présentes dans la vie sociale.
De nos jours, certaines de ces harmonies corporatistes existent toujours et perpétuent la tradition (harmonie de la RATP, Orchestre National des Cheminots, harmonies de mineurs…). L’armée française possède également ses propres harmonies (harmonie de la flotte, harmonie de l’armée de l’air, harmonie de la garde républicaine…).
De même, un grand nombre de villes et de villages ont encore leur harmonie municipale. La plupart de ces orchestres sont maintenant organisés en modèle associatif. Chaque semaine, des musiciens amateurs venus de tous horizons répètent ensemble pour ensuite jouer lors de cérémonies officielles ou pour des concerts.
Le répertoire de ces orchestres est très vaste, on peut y jouer de la musique classique, du rock, du jazz, des musiques de films, des marches militaires… Les harmonies sont regroupées au sein de fédérations (Confédération Musicale de France…) et se retrouvent régulièrement lors de rencontres musicales festives.
Certaines écoles de musiques gardent un lien étroit et pédagogiquement fructueux avec les harmonies : ces ensembles musicaux permettent aux musiciens amateurs de pratiquer la musique en groupe pendant et après leurs études musicales. Quand ce n’est pas le cas, il est dommage de voir qu’un certain nombre d’instrumentistes arrêtent toute pratique musicale une fois partis des conservatoires ou des écoles de musique, alors que ces ensembles musicaux amateurs permettent de continuer avec plaisir la musique !
Dans certains pays d’Europe les harmonies ont également un rôle de formation. Un enfant va apprendre à jouer d’un instrument en intégrant l’orchestre. Il sera alors pris en charge par les autres musiciens de son pupitre qui lui donneront les premiers outils nécessaires pour jouer de son instrument. Il n’est pas rare que les musiciens d’une harmonie représentent tous les âges d’une vie : un enfant de 8 ans peut jouer à côté d’un papy de plus de 90 ans !
Cet orchestre à vent porte alors bien son nom : il y a une véritable communion humaine et musicale qui se crée entre des musiciens débutants, perfectionnés, des enfants et des adultes, des gens qui pensent, votent et vivent différemment. Les altérités deviennent alors des richesses au service d’un humanisme que servent ces orchestres d’harmonie.
Alors si un jour vous croisez le chemin d’une harmonie lors d’un concert, vous serez émus de voir tant de gens différents partager d’une seule et même voix la beauté de la musique.
Harmonie : rapport heureux entre les parties d’un tout. (Larousse)
